El crecimiento de la población mundial se está desacelerando rápidamente, ¿mejor para el medio ambiente?
El crecimiento de la población mundial se está desacelerando rápidamente, ¿mejor para el medio ambiente?
En la actualidad, el crecimiento de la población humana está haciendo algo que se creía imposible durante mucho tiempo: está vacilando. Ahora es posible que la población mundial alcance su pico máximo mucho antes de lo esperado, superando los 10 mil millones en la década de 2060. Luego, comenzaría a caer según indica un reciente artículo poblicado en The Conversation.
En los países más ricos, esto ya está sucediendo. La población de Japón está disminuyendo drásticamente, con una pérdida neta de 100 personas por hora. En Europa, América y el este de Asia, las tasas de fertilidad han caído drásticamente. Muchos países de ingresos medios o bajos también están a punto de caer.
Se trata de un cambio extraordinario. Hace tan solo diez años, los demógrafos pronosticaban que la población podría llegar a los 12.300 millones, frente a los 8.000 millones actuales.
Durante 50 años, algunos ambientalistas han intentado salvar el medio ambiente reduciendo el crecimiento de la población mundial. En 1968, la bomba demográfica predijo hambrunas masivas y exigió un control de la natalidad a gran escala.
Ahora nos enfrentamos a una realidad muy diferente: el crecimiento demográfico se está desacelerando sin control demográfico y la población de los países ricos está disminuyendo, lo que desencadena esfuerzos frenéticos pero en gran medida ineficaces para alentar la presencia de más niños. ¿Qué podría significar una disminución de la población mundial para el medio ambiente?
La despoblación ya está ocurriendo
En gran parte de Europa, América del Norte y parte del norte de Asia, la despoblación lleva décadas en marcha. Las tasas de fertilidad han caído de forma constante durante los últimos 70 años y se han mantenido bajas, mientras que la mayor esperanza de vida implica que la cantidad de personas muy mayores (de más de 80 años) se duplicará en estas regiones en los próximos 25 años .
Hasta hace poco, China era el país más poblado del mundo, con una sexta parte de la población mundial. Pero ahora también está en decadencia y se espera que esta caída se acelere rápidamente.
Se estima que, para finales de siglo, China tendrá dos tercios menos de habitantes que los 1.400 millones actuales. La caída repentina se debe a la larga cola de la política del hijo único, que terminó en 2016, demasiado tarde para evitar la caída. Japón fue alguna vez el undécimo país más poblado del mundo, pero se espera que su población se reduzca a la mitad antes de fin de siglo.
Lo que está ocurriendo se conoce como transición demográfica. A medida que los países pasan de ser economías predominantemente rurales y agrarias a economías industriales y basadas en el servicio, la fertilidad cae drásticamente. Cuando se combinan bajas tasas de natalidad y bajas tasas de mortalidad, las poblaciones comienzan a disminuir.
¿Por qué? Un factor importante es la capacidad de elección de las mujeres. Las mujeres tienen cada vez más hijos a una edad más avanzada y, en promedio, tienen menos hijos, debido a que tienen más libertad y más opciones en relación con la educación y la carrera profesional.
¿Por qué de repente nos centramos en la despoblación, cuando las tasas de natalidad en los países ricos llevan décadas cayendo? Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó en 2020, las tasas de natalidad cayeron en picado en la mayoría de los países antes de recuperarse un poco, mientras que las tasas de mortalidad aumentaron. Esa combinación adelantó el inicio de un descenso de la población en términos más generales.
La disminución de la población plantea verdaderos desafíos económicos: hay menos trabajadores disponibles y más personas de edad avanzada que necesitan ayuda.
Los países en rápida decadencia pueden empezar a limitar la emigración para asegurarse de retener a los escasos trabajadores en su país y evitar un mayor envejecimiento y decadencia. La competencia por los trabajadores cualificados se intensificará a escala mundial. Por supuesto, la migración no cambia la cantidad de personas que hay, sino sólo su ubicación.
¿Son estos problemas sólo de los países ricos? No. El crecimiento demográfico en Brasil, un gran país de ingresos medios, es actualmente el más lento registrado .
Se estima que para el año 2100, en el mundo habrá solo seis países en los que los nacimientos superen a las muertes: Samoa, Somalia, Tonga, Níger, Chad y Tayikistán. Se estima que el 97% restante de las naciones tendrá tasas de fertilidad por debajo de los niveles de reemplazo (2,1 hijos por mujer).
¿Malo para la economía, bueno para el medio ambiente?
Que seamos menos significa un respiro para la naturaleza, ¿no? No, no es tan sencillo.
Por ejemplo, la cantidad de energía per cápita que utilizamos alcanza su punto máximo entre los 35 y los 55 años, desciende y vuelve a aumentar a partir de los 70 años, ya que las personas mayores tienen más probabilidades de permanecer más tiempo en espacios cerrados y vivir solas en casas más grandes. El extraordinario crecimiento de la población de personas mayores en este siglo podría compensar las disminuciones derivadas de la caída de la población.
Además, existe una enorme disparidad en el uso de los recursos: si vives en Estados Unidos o Australia, tu huella de carbono es casi el doble que la de un país similar en China, el mayor emisor en general.
Los países más ricos consumen más, por lo que, a medida que más países se vuelvan más ricos y saludables, pero con menos niños, es probable que una mayor proporción de la población mundial se convierta en mayor emisora. A menos, por supuesto, que separemos separar el crecimiento económico de mayores emisiones y otros costos ambientales, como muchos países están intentando hacer, aunque muy lentamente.
Se espera que se apliquen políticas migratorias más liberales que aumenten el número de personas en edad de trabajar. Ya lo estamos viendo: la migración ya superó las proyecciones para 2050.
Cuando las personas emigran a un país desarrollado, puede resultar ventajoso desde el punto de vista económico para ellas y para el país de adopción. Desde el punto de vista ambiental, puede aumentar las emisiones per cápita y el impacto ambiental, dado que el vínculo entre los ingresos y las emisiones es muy claro.
Además, está el inminente cambio climático. A medida que el mundo se calienta, se estima que la migración forzada (cuando las personas tienen que abandonar sus hogares para escapar de sequías, guerras u otros desastres provocados por el clima) aumentará a 216 millones de personas en un cuarto de siglo. La migración forzada puede cambiar los patrones de emisiones, dependiendo de dónde encuentren refugio las personas.
Dejando de lado estos factores, es posible que una disminución de la población mundial pueda reducir el consumo general y la presión sobre el medio ambiente natural.
Los ambientalistas, preocupados por la superpoblación, llevan mucho tiempo esperando que la población mundial disminuya. Es posible que pronto logren su deseo, no mediante políticas de control de la natalidad impuestas, sino en gran medida gracias a la decisión de las mujeres educadas y más ricas de tener familias más pequeñas.
No está muy claro si la disminución de la población reducirá la presión sobre el mundo natural. A menos que también reduzcamos las emisiones y cambiemos los patrones de consumo en los países desarrollados, esto no está garantizado en absoluto.
